Les paisibles habitants de Gili Air : les tortues

La plupart des gens qui réservent une plongée à Gili Air viennent pour un seul animal. C’est une raison tout à fait valable : les tortues vertes et imbriquées se voient à presque chaque plongée, toute l’année, et notre récif maison s’appelle littéralement Turtle Point. Mais « vous verrez des tortues », c’est une phrase de brochure. Voici la version longue — quelles sont les deux espèces que vous rencontrez, les sites où nous les trouvons vraiment, comment vous comporter pour que la rencontre dure plus de quatre secondes, et ce qui change avec les saisons.

Deux espèces, pas une

Les Gilis abritent des tortues vertes et des tortues imbriquées, et une fois qu’on a vu les deux dans la même semaine, on ne les confond plus. La tortue imbriquée a un bec étroit et pointu — un outil pour aller chercher sa nourriture dans les recoins, et on la croise généralement dans les petits fonds, en train de fouiller les coraux mous. La tortue verte a une tête ronde au bec court et, surtout, c’est en général le plus gros animal posé sur le récif, qui n’a absolument rien à faire de vous.

Cette différence de comportement, c’est ce qui compte pour un plongeur. Les imbriquées sont plutôt affairées et restent peu profond. Les vertes, ce sont celles que nous trouvons au repos : installées au sommet d’un monticule de corail, levant de temps en temps une nageoire, pendant que labres nettoyeurs et poissons-chirurgiens s’activent sur leur carapace et leur peau, et qu’elles se laissent faire. Une station de nettoyage est de loin le meilleur endroit pour passer un vrai moment avec une tortue au lieu de la regarder s’éloigner.

Où nous les trouvons vraiment

Chaque site de cette liste, nous le plongeons lors de semaines ordinaires ; ce n’est pas un best-of. Tous sont à 5 à 15 minutes du port.

• Turtle Point (3–12 m, idéal pour débuter) — notre récif maison, juste devant la plage du centre. Doux, peu profond, et rempli des deux espèces. C’est ici qu’ont lieu la plupart des premières plongées à Gili Air.
• Turtle Heaven (5–35 m, tous niveaux, 15 minutes de bateau) — une pente corallienne raide parallèle au rivage, organisée autour d’un grand monticule central qui remonte de 30 m à moins de 10 m de la surface. Les tortues vertes se reposent au sommet et s’y font nettoyer ; les imbriquées broutent les coraux mous peu profonds juste à côté. Pieuvres, crevettes-mantes paon et trois espèces de poissons-anémones partagent la pente. Les patates profondes à 30–35 m — requins de récif, mérous, raies aigles — forment la moitié avancée de la même plongée.
• Shark Point (5–40 m) — tortues vertes et imbriquées, plus des raies pastenagues à points bleus (l’un des meilleurs coins des îles pour les voir) et de jeunes requins de récif à pointes blanches au repos dans la grotte à 18 m.
• Manta Point / Sensei Tree (10–22 m) — une vaste pente douce, un courant modéré et une légère houle, beaucoup de tortues, des poissons-clowns partout et des bancs de vivaneaux. La plongée détendue, et notre réponse habituelle pour les plongeurs tout juste certifiés.
• Bounty Wreck (8–25 m) — pas un navire mais le ponton d’un hôtel coulé en 2001, devenu un rectangle débordant de vie : tortues et poissons-chauves-souris au-dessus de la structure, poissons-grenouilles et hippocampes dessus.
• Hans Reef (12–22 m) — fond sableux, patates de corail, petites tortues entre les pinacles, et la meilleure chasse macro des îles. Aussi une superbe plongée de nuit.

La carte complète, avec les profondeurs et les niveaux de chaque site, se trouve sur notre page des sites de plongée.

Pourquoi les rencontres sont si fiables ici

Rien de mystique : les récifs commencent peu profond, la nourriture est dessus, et les coins de repos et de nettoyage sont aux mêmes endroits, semaine après semaine. Nos guides savent quel monticule, quel surplomb, quelle plaque de coraux mous — parce qu’ils les plongent tous les jours et parce qu’ils ont grandi sur cette île. C’est l’essentiel du secret. L’autre partie, c’est que les récifs sont à quelques minutes du rivage : on peut donc choisir le bon site selon les conditions du jour plutôt que de s’engager dans une longue traversée.

Les règles de conduite, tout l’enjeu

Une tortue détendue reste. Une tortue stressée s’en va — et le groupe suivant n’a rien. Presque tout ce qui figure sur cette liste existe pour cette raison, bien plus que pour le règlement.

• Ne jamais toucher, tenir, chevaucher ou poursuivre. Aucune exception, aucune photo ne le vaut.
• Approchez lentement, par le côté, et arrêtez-vous. Puis attendez. Les tortues qu’on ne poursuit pas viennent souvent d’elles-mêmes plus près.
• Ne vous placez jamais entre une tortue et la surface. Elle respire de l’air ; lui barrer la route vers le haut est la seule chose qui stresse vraiment un animal au repos.
• Laissez de l’espace aux stations de nettoyage. Une tortue qu’on nettoie est occupée. Restez bas, au-dessus du corail sans le toucher, et laissez les labres travailler.
• La flottabilité, c’est la politesse. Palmes, genoux et mains loin du récif, toujours. Si vous vous battez encore avec votre lestage, c’est la compétence à régler avant la photo.
• Pas de gants — des mains qu’on ne peut pas utiliser sont des mains qui restent loin du corail.
• Un plongeur à la fois lors d’une belle rencontre. Quatre personnes qui se pressent autour d’une tortue, c’est la fin de la rencontre pour les quatre.
• Ne prenez rien. Ni coquillage, ni corail, ni fragment « mort ».

Nous limitons les groupes à quatre plongeurs par guide, en partie pour la sécurité et en partie pour ça : moins de palmes près du corail, et moins de monde dans le cadre quand il se passe quelque chose de beau.

Ce que les saisons changent — et ce qu’elles ne changent pas

Les tortues, elles, ne changent pas. Elles sont résidentes, elles sont là en janvier comme en août, et aucun mois n’est la « saison des tortues », puisqu’ils le sont tous. Ce qui varie vraiment, c’est la façon dont vous les voyez.

• La visibilité. Environ 25–35 m en saison sèche (mai–octobre) ; 10–25 m en saison des pluies (novembre–mars), quand le plancton épaissit l’eau.
• La température. 27–30 °C toute l’année, au plus chaud de mai à août, un ou deux degrés plus fraîche de décembre à mars. Une combinaison 3 mm suffit toute l’année.
• L’état de la mer et l’affluence. D’avril à octobre, c’est la période la plus calme ; septembre–octobre et mai–juin sont les meilleures périodes ; juillet et août sont les semaines les plus chargées sur l’île.
• Les grands visiteurs. Le plancton de la saison des pluies apporte une chance de croiser des raies manta et, plus rarement, d’autres grands animaux. Nous les considérons comme des rencontres de hasard, parce que c’est ce qu’elles sont — pas des résidents, pas une saison qu’on peut réserver.

Profiter pleinement de la rencontre

Des détails pratiques qui font la différence entre voir une tortue et passer du temps avec elle. Les plongées ici durent environ 45 minutes, et nous faisons plusieurs sorties bateau par jour — le matin, en fin de matinée et l’après-midi, avec des plongées de nuit sur demande — donc si la première plongée est passée trop vite, il y en a généralement une autre deux heures plus tard. Arrivez environ 30 minutes avant votre sortie : s’équiper sans se presser et un vrai briefing, c’est la moitié d’une plongée sereine.

Bougez moins que vous ne le pensez nécessaire. Des coups de palmes lents consomment moins d’air, donc une plongée plus longue, donc plus de temps sur le récif quand quelque chose de beau se présente. Dites à votre guide avant le briefing ce que vous espérez voir — le site se choisit le jour même, selon les conditions et le groupe, et « je veux vraiment voir des tortues » est une information utile. Et pas besoin d’apporter d’appareil photo : les vidéos sous-marines de vos plongées sont incluses, et si vous voulez vos propres images, une GoPro se loue IDR 150,000 par plongée.

Aller à leur rencontre

Si vous êtes déjà certifié, les plongées loisir sont le chemin le plus direct : plusieurs sorties bateau par jour, quatre plongeurs par guide, et un guide qui choisira le site en fonction de ce que vous avez le plus envie de voir. Si vous n’êtes pas encore certifié, vous pouvez quand même les rencontrer — une plongée Try Scuba descend à 12 mètres sur les mêmes récifs à tortues peu profonds, avec un instructeur à vos côtés du début à la fin, et elle compte pour le cours Open Water si vous décidez qu’une plongée ne suffisait pas.

Dites-nous ce que vous rêvez de voir, et nous choisirons le récif en conséquence. Ne nous demandez simplement pas de vous promettre une manta — nous vous promettrons plutôt des tortues, et nous le pensons.